\"Le plus grand recensement jamais réalisé\" : au cœur des derniers préparatifs du lancement de Roman, le nouveau télescope de la Nasa qui doit cartographier l'univers

Le télescope Roman,lors de sa présentation par la Nasa,le 21 avril 2026 dans le Maryland,aux Etats-Unis. (SAUL LOEB )

Une connaissance plus fine de notre univers : c'est l'objectif du super télescope Nancy Grace Roman (ainsi baptisé en hommage à l'astronome américaine),qui permettra de l'observer comme jamais auparavant. Le 30 août,depuis la Floride,grâce à une fusée SpaceX,la Nasa va propulser "Roman" dans l'espace. Sa mission principale ? Cartographier l'expansion de l'univers,étudier les trous noirs et découvrir des exoplanètes,bien mieux que ne le fait déjà Hubble par exemple. Son instrument grand champ permet par exemple de photographier en une seule prise une portion du ciel au moins cent fois plus grande. Pour le dire autrement : là où Hubble fait de la photo en mode portrait,Roman est capable de fournir les images de tout un quartier.

Cet instrument spatial dernière génération "va offrir à la Terre un nouvel atlas de l'univers",a promis le 22 avril le chef de la Nasa Jared Isaacman,à la fin de l'assemblage de "Roman" au centre Goddard de l'agence spatiale américaine dans le Maryland. Depuis,l'agence spatiale américaine a donné quelques détails sur le projet : du haut de ses 12 mètres,le titanesque appareil argenté sera envoyé en orbite à plus d'un million de kilomètres de la Terre. Durant son voyage,grâce à sa caméra de 300 mégapixels,il prendra toutes les douze minutes des photographies panoramiques ultra-précises des galaxies et des étoiles.

Une mission longue de cinq ans pour mieux suivre l'expansion de l'univers

"Nous verrons les explosions extraordinaires qui se produisent lorsque deux étoiles à neutrons fusionnent pour former un nouveau trou noir. Nous identifierons des dizaines de milliers de supernovæ et nous nous en servirons pour suivre l'expansion de l'univers",détaille Julie McEnery,scientifique au cœur du projet. "Roman" devrait permettre à la Nasa d'identifier des zones d'intérêt,qui seront par la suite analysées par d'autres instruments complémentaires à l'image de l'illustre télescope James Webb.

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Julie McEnery assure également que "Roman découvrira aussi de nouvelles exoplanètes... jusqu'à 40 fois plus que ce que nous connaissons aujourd'hui. On peut voir ça comme le plus grand recensement jamais réalisé des planètes situées en dehors de notre système solaire." Roman embarque aussi un coronographe,un appareil qui permet de masquer la lumière éblouissante des étoiles pour voir ce qui se trouve juste à côté — exoplanètes et disques de poussière. C'est la première fois que ce type d'instrument,doté d’un système actif de correction du front d’onde à très haut contraste,sera utilisé dans l'espace. Roman pourra aussi étudier la matière noire,responsable de l'accélération de l'expansion de l'univers. Ses origines restent inconnues et devraient composer 95% de notre univers,selon les dernières recherches

Des techniciens de la Nasa autour du super télescope Roman (NASA)

Le télescope sera lancé avec neuf mois d'avance sur le calendrier,"et c'est en soi un exploit incroyable",souligne Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division astrophysique de la Nasa. Le carburant est chargé,tout a été testé,les panneaux solaires comme la transmission de données,dit Jeremy Perkins,responsable des essais : "Il s'agit d'envoyer environ un téraoctet de données chaque jour. Un peu comme si on envoyait en streaming un million de chansons vers la Terre."

La mission de Roman est prévue pour cinq ans,mais les scientifiques espèrent doubler sa durée de vie dans l'espace — s'il reste en bon état,si ses réserves de carburant ne sont pas épuisées et si les financements le permettent.